Walt Disney Imagineering en het robotbedrijf Field AI werken samen aan een parkeerrobot die automobilisten naar vrije parkeerplaatsen moet begeleiden. Het prototype is ontworpen in de stijl van de personages uit de Disney-film Cars en rijdt op vier wielen. Het apparaat zwaait, knippert met zijn lichten en toont borden om bestuurders de juiste richting op te sturen. Het project bevindt zich nog in de testfase.
Het doel van de robot is het verkeer op parkeerterreinen soepeler te laten verlopen. Bestuurders die niet direct zien waar ruimte is, rijden vaak extra rondjes over het terrein op zoek naar een plek. Door visueel aan te geven waar vrije plekken zijn, moet de robot die zoektocht verkorten en de doorstroming op het terrein verbeteren. Het gaat daarbij niet alleen om het aanwijzen van een richting: de robot is bedoeld om het verkeer actief te sturen, en dat vraagt om duidelijke, zichtbare signalen die ook op afstand begrijpelijk zijn.
De robot navigeert met behulp van ingebouwde kunstmatige intelligentie. Die besturing zorgt ervoor dat het apparaat zelfstandig over het parkeerterrein kan rijden en tegelijk met mensen kan communiceren. Die combinatie van zelfstandige navigatie en interactie met voetgangers en bestuurders is het onderdeel van het project dat het voor de technologiesector interessant maakt. Het prototype laat zien hoe robotica buiten een gecontroleerde omgeving, zoals een fabriekshal, kan functioneren.
Field AI levert de technologie voor de autonome aansturing van de robot. Walt Disney Imagineering is de onderzoeks- en ontwerpafdeling van Disney, die verantwoordelijk is voor onder meer attracties en de vormgeving van de parken. Het project combineert daarmee twee werelden: entertainmentontwerp en praktische robotica. De vormgeving in de stijl van Cars is niet alleen decoratief; het personage moet het apparaat herkenbaar en vriendelijk maken, zodat bezoekers het eerder zullen accepteren als iets dat zij moeten volgen.
Over een uitrolplanning is niets bekendgemaakt. Er is geen datum genoemd waarop de robot in gebruik zou worden genomen, en ook is niet duidelijk of de parkeerrobot ooit in de Disney-parken zal verschijnen. Het gaat op dit moment om een prototype dat wordt getest, zonder aangekondigde commerciële toepassing. Of en hoe het systeem later op grotere schaal wordt ingezet, blijft daarmee vooralsnog open.
3
